Dans le numéro précédent, nous avons passé en revue l’influence du développement de la chimie sur la détermination des principes actifs présents dans les plantes et comment ce fait a facilité de nombreuses avancées en médecine. Nous allons nous concentrer sur ce numéro sur la découverte des cannabinoïdes d’un point de vue historique et scientifique.
Le développement de la chimie tout au long du S. XIX a permis d’identifier les principes actifs présents dans certaines plantes et responsables d’effets biologiques ou thérapeutiques. En quelques années, les structures de composés tels que la morphine, la cocaïne ou la caféine ont été décrites, ce qui a facilité la recherche et le développement scientifique. L’étude des dérivés de la morphine a révolutionné le traitement de la douleur grave aujourd’hui. L’utilisation médicale de la cocaïne a permis le développement de la chirurgie oculaire et, à partir du modèle de l’alcaloïde de la feuille de coca, il a été possible d’obtenir des dérivés plus puissants et plus durables ayant des applications thérapeutiques.
Comme nous l’avons également souligné dans le numéro précédent, les difficultés techniques ont retardé l’isolement des principes actifs du cannabis et lorsque cela a été techniquement possible, les ombres de l’interdiction ont fait l’impossible pour rendre plus difficile la recherche sur une plante considérée comme sans intérêt thérapeutique. Ainsi, il a fallu attendre les années 60 du siècle dernier pour que quelqu’un s’intéresse suffisamment à cette question, et dans une combinaison de compétences scientifiques et de bonne chance, il jette un peu de lumière sur la question.
Raphael Mechoulam est la référence mondiale en matière de recherche sur les cannabinoïdes
C’est le professeur Raphael Mechoulam que le destin a confié cette tâche. Fils d’un médecin juif et d’origine bulgare, il a souffert dans son enfance des lois antisémites dans l’Europe de la Seconde Guerre mondiale et a été éduqué sous le régime communiste jusqu’à ce qu’il émigre en Israël en 1949. Sa formation académique a eu lieu dans l’armée, travaillant sur différents projets qui avaient à voir d’une part avec la chimie et d’autre part avec ses applications dans le domaine de la santé, comme le développement d’insecticides ou la structure des stéroïdes anabolisants.
À la fin des années 50, il a été proposé de faire des recherches sur les principes actifs qui étaient responsables des effets du cannabis. Après avoir examiné une multitude de textes russes, français et allemands des XVIIIe et XIXe siècles, il s’est rendu compte que, jusqu’alors, personne ne s’était soucié de rechercher quelles étaient les molécules responsables des effets psychoactifs du cannabis. Les méthodes disponibles pendant le S. XIX et début du S. XX rendaient très compliqué de séparer et d’identifier le grand nombre de composés différents présents dans la plante de chanvre. Mechoulan a eu l’idée d’essayer un modèle primitif de spectromètre qui utilisait la technique de résonance magnétique nucléaire et qui venait d’acquérir le département de physique de son université.
Le processus initial par lequel Mechoulan a obtenu l’échantillon pour réaliser ses expériences contient quelques anecdotes curieuses qu’il a lui-même racontées dans différentes interviews. Le professeur Mechoulan ne connaissait pas les protocoles régissant en Israël l’accès aux substances contrôlées pour la recherche scientifique et s’est adressé directement à la police israélienne. Mais les personnes qui l’ont soigné les connaissaient également et après avoir vérifié qu’il était un scientifique et vérifié l’objet de l’enquête, les policiers se sont rendus dans un entrepôt et ont fourni à Mechoulan cinq kilos du meilleur haschisch libanais provenant d’une confiscation policière. Celui-ci les a transportés tranquillement dans un sac à dos et à l’intérieur d’un bus jusqu’à son centre de recherche. Il n’a pas tardé à se rendre compte qu’il avait violé quelques lois et que sa naïveté aurait pu lui causer de graves problèmes si les choses avaient mal tourné. Heureusement, tout s’est soldé par un avertissement et a été résolu en réparant les papiers et en faisant quelques démarches.
Mechoulam a toujours souligné que sa relation avec les autorités sanitaires israéliennes a été excellente et qu’il n’a jamais eu de problèmes particuliers pour s’approvisionner en cannabis pour ses expériences. Il explique que le processus dans son pays est quelque chose de complexe ou de lourd mais pas assez pour dissuader un chercheur de son objectif. Dans la plupart des pays du monde, ce n’est pas le cas et les difficultés bureaucratiques, les permis légaux, les autorisations judiciaires, les conditions de conservation, de transport, de stockage et de destruction sont presque insurmontables. Le nombre d’autorisations, de fonctionnaires et d’organismes impliqués nécessite une motivation et une ténacité à l’épreuve des bombes pour obtenir par voie légale ce qui peut être acheté facilement au coin de nombreux parcs.
De nombreuses découvertes sur les cannabinoïdes proviennent de l’Université hébraïque de Jérusalem
Jusqu’à il y a quelques années, la principale source de recherche scientifique était la même que celle fournie à Mechoulam : les saisies provenant de saisies policières. Tout chercheur pouvait demander des échantillons pour être utilisés à des fins scientifiques, à condition qu’il le justifie correctement. Mais il y a quelques années, la législation a changé et il n’est pas possible d’administrer à l’homme des échantillons provenant de saisies illégales, car ces substances ne sont pas fabriquées selon des protocoles pharmaceutiques, ce qui peut entraîner des risques supplémentaires lors d’un essai clinique. Les échantillons de cannabinoïdes, de MDMA, de cocaïne ou de psychédéliques doivent être élaborés selon des normes de qualité pharmaceutique afin de garantir qu’ils peuvent être administrés dans les meilleures conditions aux volontaires participant à ce type d’études. La création de ces échantillons entraîne des dépenses très élevées, car peu de laboratoires se consacrent à ce type de tâches et frustre dans la pratique la plupart des recherches sur l’homme avec des substances psychoactives.
Il est très louable que les autorités sanitaires veuillent protéger les sujets qui participent à un essai clinique et veillent à ce que les médicaments à utiliser respectent toutes les garanties sanitaires. Mais la contradiction réside dans le fait que des centaines de milliers de personnes sont régulièrement exposées à ces conditions de faible salubrité à la suite d’une politique antidrogue inefficace. À moins que la santé publique ne se soucie vraiment de la santé publique et que tout ce qui est prévu est d’agir comme une sorte de nouvelle sainte Inquisition dont l’objectif est d’éviter la recherche scientifique avec certaines substances quoi qu’il en coûte…
Mais revenons aux recherches du professeur Mechoulam. En 1962, leurs recherches ont commencé à porter leurs fruits et ont publié la structure complète du CBD. Pour ce faire, elles ont été basées sur les travaux d’autres chercheurs qui avaient déjà partiellement décrit sa structure chimique. La découverte est passée relativement inaperçue et a été publiée dans une revue scientifique à faible impact. À l’époque, on ne connaissait pas l’importance du CBD et les fonctions biologiques qu’il développe et la découverte n’est pas passée d’une simple anecdote. Mais deux ans plus tard et en utilisant la même technique de résonance magnétique nucléaire, l’équipe de Mechoulam a pu identifier, isoler et caractériser la molécule de THC. Comme anecdote, on note souvent que l’équipe a baptisé à tort le cannabinoïde « delta-1-tétrahydrocannabinol », car les normes de nomenclature chimique sont très strictes et la substance n’est pas en fait un « delta-1 » mais un « delta-9 », nom sous lequel il est devenu universellement connu. Pour vérifier que nous étions effectivement confrontés au principe actif le plus important du cannabis, une série d’expériences ont été menées sur des singes à qui on administrait de la marijuana ou le composé isolé par Mechoulam et les différents effets ont été évalués jusqu’à ce que les effets des deux sont comparables.
L’extraction originale du THC a été faite à partir de cinq kilos de haschisch libanais
Mais l’aventure n’avait fait que commencer et au cours des années suivantes, l’équipe de Mechoulam a décrit le reste des cannabinoïdes présents dans la plante. Les résultats chez les singes n’ont donné aucun effet psychologique, de sorte que ces cannabinoïdes ont été considérés comme n’ayant pas de propriétés actives. Mais aucune enquête approfondie n’a été menée et l’affaire est restée oubliée jusqu’à il y a quelques années. Après avoir redécouvert le potentiel thérapeutique du CBD, différents groupes mènent déjà des recherches sur le tétrahydrocannabivarin (THCV) ou le cannabichromène (CBC) dans le but de caractériser ses effets biologiques et de trouver des applications thérapeutiques possibles qui améliorent la qualité de vie des patients.
Comme si tout cela ne suffisait pas, la caractérisation du système endocannabinoïde endogène est également, dans sa grande majorité, le fruit de la recherche scientifique de l’équipe du professeur Mechoulam à l’université hébraïque de Jérusalem. La découverte des récepteurs CB1 et CB2 et la caractérisation de l’anandamide et du 2-arquidonylglycérol (2-AG) sont le fruit d’années de recherche fondamentale.
Le problème est que cette recherche de base n’a pas été traduite par des applications pratiques jusqu’à présent. Les techniques de recherche in vitro et sur les cellules servent de base au développement d’expériences sur les animaux, puis d’essais cliniques sur l’homme pour mieux comprendre le fonctionnement des organismes et, au mieux, guérir ou pallier les maladies. Il est fort probable que le système cannabinoïde endogène serve dans la pratique à modifier de nombreuses fonctions biologiques, à partir d’aspects liés à l’immunité, à la douleur, au contrôle des mouvements ou à la croissance des tumeurs.
La découverte de l’insuline, des hormones thyroïdiennes ou des hormones sexuelles a eu un impact direct sur des maladies telles que le diabète ou le développement des contraceptifs, pour citer deux exemples significatifs. Il est vrai que dans les années cinquante du siècle dernier, les contrôles sur la recherche n’étaient pas aussi exhaustifs et que les exigences sont désormais beaucoup plus élevées pour des raisons de sécurité.
La chimie a permis d’extraire et de caractériser de nombreux composés de plantes
Mais il y a peu de projets cliniques en cours pour étudier chez les animaux ou les humains les fonctions de composés comme l’anandamide ou le 2-AG. Les besoins économiques pour ce type d’études sont très élevés et ne sont accessibles qu’à certains grands laboratoires. Mais les obstacles bureaucratiques et les difficultés à enquêter sur tout ce qui est directement ou indirectement lié au cannabis sont nombreux, et cela semble être un facteur limitant d’importance dans le cas en question. Il est très probable que le système cannabinoïde endogène joue des fonctions importantes dans les organismes vivants et que sa modification puisse avoir des propriétés thérapeutiques. Pour ce faire, il faut investir de grosses sommes d’argent et, surtout, faire passer la science en avant les préjugés de la lutte contre la drogue.
Source : Cannabismagazin.net