Dean Hatt, consultant principal en toxicologie chez CRO Broughton, souligne l’impact des composés du cannabis dans les produits pharmaceutiques.
Le cannabis est immédiatement reconnaissable à son arôme, composé de notes d’agrumes, de pin, de poivre et de fleurs, qui se superposent à un profil chimique complexe. Derrière ces arômes se cache une classe de composés qui font désormais l’objet d’une attention accrue dans le développement pharmaceutique. À mesure que le cannabis médicinal s’intègre davantage aux filières thérapeutiques réglementées, les terpènes ne sont plus considérés uniquement comme des marqueurs sensoriels, mais comme des variables actives ayant des implications sur la sécurité, la constance et l’efficacité des formulations. Cet article explique pourquoi les terpènes nécessitent une évaluation rigoureuse des risques liés à l’intégration des médicaments à base de cannabis dans les cadres pharmaceutiques réglementés.
Les terpènes sont des composés aromatiques naturels présents dans de nombreuses plantes. Chez le cannabis, ils sont produits dans les trichomes, ces mêmes glandes résineuses responsables des cannabinoïdes comme le tétrahydrocannabinol (THC) et le cannabidiol (CBD). Des structures terpéniques similaires se retrouvent dans le pin, les agrumes, la lavande et le poivre, mais le cannabis possède un profil terpénique particulièrement diversifié et variable. Chaque cultivar de cannabis exprime une combinaison unique de terpènes, contribuant à son arôme et à sa saveur, tout en influençant ses effets biologiques.
D’un point de vue pharmaceutique… la diversité introduit un niveau de variabilité chimique tout à fait différent des principes actifs pharmaceutiques conventionnels, dont la composition est strictement contrôlée.
Plus de 200 terpènes ont été identifiés dans le cannabis, parmi lesquels le myrcène, le limonène, le pinène, le linalol et le bêta-caryophyllène sont les plus courants. D’un point de vue pharmaceutique, cette diversité introduit une variabilité chimique bien distincte de celle des principes actifs pharmaceutiques classiques, dont la composition est rigoureusement contrôlée.
De plus en plus de données suggèrent que les terpènes interagissent avec les cannabinoïdes par le biais de ce que l’on appelle souvent « l’effet d’entourage », où les composés modulent mutuellement leurs effets physiologiques. Le myrcène a été associé à des effets sédatifs, le limonène à une amélioration de l’humeur et le pinène à une possible atténuation de certains effets cognitifs liés au THC. Bien que ces interactions fassent encore l’objet de recherches actives, elles illustrent pourquoi les terpènes ne peuvent être considérés comme de simples excipients inertes dans les produits à base de cannabis médicinal.
La différenciation engendre l’incertitude
Pour les producteurs, les terpènes sont devenus essentiels à la différenciation des produits, aux préférences des patients et à la qualité perçue. Cela est particulièrement évident sur des marchés plus établis comme l’Amérique du Nord, où le profil aromatique et la constance de l’expérience peuvent influencer la prescription et l’observance thérapeutique. Cependant, du point de vue de la fabrication pharmaceutique, cette variabilité soulève des défis en matière de constance d’un lot à l’autre, de définition des spécifications et de stabilité à long terme.
Les terpènes influencent directement les attributs sensoriels tels que le goût, l’arôme et la texture, mais leur volatilité et leur réactivité chimique peuvent complexifier la formulation. Certains développeurs recherchent des profils terpéniques distinctifs pour atteindre des objectifs thérapeutiques ou expérientiels, tandis que d’autres s’efforcent de réduire la teneur en terpènes afin de minimiser la variabilité. L’absence de norme industrielle claire souligne la nécessité d’une évaluation systématique et scientifique, plutôt que de se fier à des précédents ou à des résultats anecdotiques.
Qualité et sécurité de la formulation
Les terpènes sont chimiquement actifs et peuvent s’oxyder ou se dégrader lors de la transformation, du stockage ou de l’exposition à la lumière et à la chaleur. Dans l’industrie pharmaceutique, ces modifications peuvent altérer non seulement les caractéristiques sensorielles, mais aussi le profil d’impuretés, soulevant des questions quant à la durée de conservation, les voies de dégradation et l’exposition des patients. Par conséquent, la teneur en terpènes et leur stabilité sont de plus en plus prises en compte dans les dossiers réglementaires, les tests de libération et les programmes de contrôle qualité.
L’évaluation des risques joue un rôle central dans l’évaluation de la sécurité des terpènes. Ce processus identifie les dangers toxicologiques, quantifie les niveaux d’exposition et les compare aux seuils de sécurité établis. Il est important de noter que les évaluations prennent en compte à la fois les terpènes individuels et leur exposition combinée au sein d’une formulation. Cette approche cumulative est conforme aux principes de la toxicologie pharmaceutique, reconnaissant que l’exposition du patient est rarement isolée.
Au-delà des considérations toxicologiques, les terpènes posent également des problèmes pratiques lors de la fabrication de produits pharmaceutiques.
Considérations relatives à la fabrication
Du point de vue de la formulation, les terpènes présentent des défis qui dépassent le seul cadre de la toxicologie. Leur lipophilie, leur volatilité et leur interaction avec les matériaux d’emballage peuvent influencer l’uniformité du dosage, la compatibilité avec les dispositifs et les performances à long terme du produit. Dans les produits inhalés ou vaporisés, le comportement des terpènes lors de l’aérosolisation affecte également la dose délivrée et les caractéristiques des particules, ce qui rend l’évaluation précoce essentielle.
Pour les fabricants passant de la production pilote à la production commerciale, le maintien de la constance des terpènes devient de plus en plus complexe. De petites variations dans l’approvisionnement en matières premières, les conditions d’extraction ou de stockage peuvent entraîner des différences mesurables dans la composition du produit fini. Ceci souligne l’importance d’une caractérisation analytique rigoureuse tout au long du développement et de la fabrication.
Attentes réglementaires
Les terpènes se situent à la croisée des chemins entre agents aromatisants, excipients fonctionnels et composants biologiquement actifs, ce qui exige une justification rigoureuse dans les dossiers réglementaires.
Même pour les scientifiques pharmaceutiques expérimentés, la chimie des terpènes peut se révéler plus complexe que prévu. Les autorités réglementaires exigent des fabricants qu’ils démontrent une maîtrise de tous les constituants ayant une incidence sur la sécurité et l’efficacité, qu’il s’agisse ou non de principes actifs. Les terpènes se situent donc à la croisée des chemins entre agents aromatisants, excipients fonctionnels et composants bioactifs, ce qui requiert une justification rigoureuse dans les dossiers réglementaires.
À mesure que les produits à base de cannabis médicinal s’intègrent aux cadres pharmaceutiques officiels, les évaluations des risques liés aux terpènes feront probablement l’objet d’un examen plus approfondi. Une documentation claire du bien-fondé toxicologique, de la modélisation de l’exposition et du contrôle de la formulation sera essentielle pour renforcer la confiance des autorités réglementaires et la sécurité des patients. Une évaluation précoce et systématique du comportement des terpènes peut réduire l’incertitude, favoriser des résultats de fabrication constants et contribuer à garantir que les produits à base de cannabis médicinal répondent aux exigences applicables aux produits pharmaceutiques réglementés.
À propos de l’auteur
Dean Hatt est consultant principal en toxicologie chez CRO Broughton, et apporte plus de 35 ans d’expérience de pointe dans l’évaluation toxicologique, la formulation et la stratégie analytique pour soutenir le développement de produits pharmaceutiques, l’évaluation de la sécurité et la conformité réglementaire.
Publié le 05/06/2026
