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Jusqu’ici, on pensait que le cannabis était vaguement originaire d’Asie centrale. Afin de mieux cerner l’origine de la célèbre plante stupéfiante, une nouvelle étude a compulsé les fossiles de pollen venus des quatre coins de l’Asie. Et d’en conclure qu’elle est apparue il y a plus de 20 millions d’années sur le plateau tibétain !
Des feuilles composées à cinq folioles, un parfum caractéristique, un triple usage alimentaire, textile et médicinal… Le cannabis a beau être connu de l’humanité depuis des millénaires, personne ne sait précisément d’où cette plante vénérée est originaire. C’est bien simple : les paléobotanistes ne disposent que de deux collections de fossiles de feuilles, trop peu pour reconstruire son histoire évolutive.
Une équipe internationale pense avoir comblé cette lacune, grâce à une reconstruction fondée sur les fossiles de grains de pollen, qui sont, eux, très nombreux. Cent cinquante-cinq études de ces spécimens retrouvés à travers l’Asie, de la Turquie au Japon et de la Russie à l’Inde, ont été passées à la moulinette par John McPartland et ses collaborateurs, dévoilant la distribution de l’espèce au cours des époques, à partir du plus ancien spécimen, datant d’il y a 19,6 millions d’années (Ma), jusqu’à nos jours.
A la recherche de plantes acolytes du cannabis
Problème : le pollen du genre Cannabis est très proche de celui d’un autre de la même famille, Humulus (dont fait partie le houblon qui aromatise les bières depuis le 9e siècle). Pour les départager, les chercheurs ont dû recourir à un stratagème. Sachant que Cannabis est une plante des steppes alors que les Humulus poussent en milieu forestier, lorsqu’il y avait un doute sur l’identité d’un fossile, ils recherchaient au même endroit d’autres espèces connues pour partager le même écosystème. Ainsi la présence de pollen du genre Artemisia suggérait que le pollen incertain appartenait à Cannabis, tandis que la présence de pollen d’arbres (aulnes, saules et autres chênes) indiquait l’appartenance à Humulus.
Un cercle se dessine alors autour d’un point au nord-est du plateau tibétain, où ont été retrouvés à la fois les plus anciens pollens fossiles de Cannabis (-19,6 Ma) et d’Artemisia (environ -38 Ma). Or, les données génétiques estiment justement que c’est vers -28 Ma que le cannabis est apparu, se séparant de la branche Humulus. Précisément à l’époque où, au début de l’Oligocène, cette région connaissait des bouleversements géologiques et climatiques qui l’ont transformée en plaine aride… faisant naître la première steppe d’Asie.
Source : scienceetvie.com